La constelación de Cochero o Auriga

La constelación de Cochero, también conocida como Auriga. Una constelación muy famosa por su forma de pentágono. Auriga (el conductor de la carroza o el cochero) es una constelación del hemisferio norte. Su localización es fácil: basta con mirar por encima de Orión. Se ve un pentágono de estrellas brillantes, entre las que destaca Capella (α Aurigae).Gracias a esta forma y a su gigantesco tamaño es muy sencilla de reconocer en el cielo nocturno; El Cochero, situado inminentemente al norte de los cuernos de Tauro, es una impresionante constelación de los cielos de invierno en el hemisferio norte. De hecho, las dos constelaciones se tocan en el cuerno de Tauro (ver artículo de Tauro) situado al norte y definido por la estrella Elnath, porque ésta marca también el pie derecho del Cochero. Cuando se ha visto una vez, siempre se vuelve a reconocer la curva de estrellas en la constelación del Cochero; observada desde el hemisferio norte, esta curva forma un arco ascendente que nace en Elnath y pasa por todas las estrellas hasta llegar a la luminosa Capella . Debajo, es decir, hacia el sur de Capella y en el extremo de la curva, llegaremos al pequeño grupo de estrellas que marca la posición de los cabritillos.
Esta constelación tiene su punto mas álgido en las noches de diciembre. Posee además tres importantes cúmulos de estrellas, que son: M36, M37 y M38.
La estrella más brillante de la constelación, Capella (α Aurigae), es una estrella múltiple, cuyas componentes principales son dos gigantes amarillas. ε Aurigae (Almaaz) es una binaria peculiar cuyo período orbital es de aproximadamente 27 años, con un eclipse de unos 18 meses de duración. La estrella visible es una supergigante blanco-amarilla, siendo desconocido el tipo de la estrella acompañante. ζ Aurigae (Azaleh) es también una binaria eclipsante. Tanto Almaaz como Azaleh se encuentran en una etapa poco frecuente en la evolución binaria, pues las componentes están en una fase evolutiva corta y activa.

Estrellas principales

* α Aurigae (Capella), de magnitud 0,08, es la estrella más brillante de la constelación y la sexta estrella más brillante en el cielo nocturno. Es una estrella múltiple compuesta por dos estrellas binarias.
* β Aurigae (Menkalinan), segunda estrella más brillante de la constelación con magnitud 1,90, es en realidad un sistema triple formado por dos subgigantes blancas y una enana roja.
* δ Aurigae, gigante naranja de magnitud 3,72 a 140 años luz de distancia.
* ε Aurigae (Almaaz o Haldus), estrella variable eclipsante cuyo brillo oscila entre magnitud +3,0 y +3,8 en un ciclo de unos 27,1 años.
* ζ Aurigae (Azaleh), variable eclipsante con un período de 972 días.
* η Aurigae, estrella azul de magnitud 3,17.
* θ Aurigae, la tercera estrella más brillante con magnitud 2,65, una estrella binaria compuesta por una estrella blanca y una enana amarilla separadas 3,5 segundos de arco.
* ι Aurigae (Hassaleh), gigante luminosa naranja de magnitud 2,69.
* ν Aurigae, gigante amarillo-naranja de magnitud 3,97 a 215 años luz.
* π Aurigae, gigante roja luminosa y variable irregular cuyo brillo varía entre magnitud 4,24 y 4,34.
* τ Aurigae, gigante amarilla de magnitud 4,52.
* υ Aurigae, gigante roja de magnitud 4,74.
* R Aurigae, variable Mira cuyo brillo varía entre magnitud 6,7 y 13,9 en un período de 458 días.
* T Aurigae (Nova Aurigae 1892), nova que alcanzó magnitud 3,8 en 1892.
* AB Aurigae, variable Orión con un disco de polvo a su alrededor.
* AE Aurigae, estrella azul variable de tipo espectral O9.5 V, situada dentro de la nebulosa de gases IC 405 (también llamada nebulosa de la estrella flameante).
* GM Aurigae, estrella de sólo 1 millón de años de edad en donde hay evidencia de formación de planetas.
* IQ Aurigae, estrella variable Alfa2 Canum Venaticorum, una de las más calientes dentro de esta clase de variables.
* RT Aurigae, variable cefeida con brillo variable entre magnitud 5,00 y 5,82 en un período de 3,73 días.
* UU Aurigae, estrella de carbono y variable semirregular cuyo brillo varía entre magnitud 7,83 y 10,00.
* WW Aurigae, binaria eclipsante de magnitud 5,82 con un período de 2,53 días.

Historia mitológica de la constelación

Según su mitología, esta constelación está representada por un auriga (un cochero que conducía un carruaje que era tirado por unos caballos) sosteniendo a una cabra o a varios cabritillos en sus brazos. - Más tarde se dijo que era la cabra Amaltea, que según el mito griego crió a Zeus. Algunos afirman que la figura es Erictonio, el hijo de la Madre Tierra y de Hefesto. Erictonio introdujo el carro tirado por cuatro caballos, la cuádriga, en Atenas.
Según otra versión, el rey Enómao, conocido por su amor a los caballos, no podía soportar la idea de casar a su hija Hipodamia (domadora de caballos). Así, ideó una competición de carros de caballos, en la cual él competiría con cada uno de los pretendientes de su hija, y si el pretendiente perdía la carrera también perdía la vida. Los caballos de Enómao, mas veloces incluso que el viento del norte, habían pertenecido al dios Ares (dios de la guerra) y eran invencibles, motivo por el cual Enómao batió a cada uno de los pretendientes de su hija.
Sin embargo, cuando le llegó el turno a Pélope, hijo de Hermes (que era el mensajero de los dioses), los dioses decidieron intervenir. Poseidón, antiguo rey de los caballos y también rey de los mares, le regaló a Pélope un carro de oro tirado por yeguas aladas también de oro. Para asegurarse mejor su victoria, y con la misma Hipodamia como cómplice. Pélope se conjuró con Mirtilo, el conductor del carro de Enómao, para sustituir los clavos de sujeción de los ejes del carro del rey por copias de cera; a cambio prometió que si el rey perdía la carrera, Mirtilo obtendría como recompensa la mitad del reino y la noche de bodas con Hipodamia. Cuando la carrera estaba en su punto más álgido, las ruedas del carro de Enómao se desprendieron, y el rey fue arrastrado hasta morir. Pero antes de morir maldijo a su cochero Mirtilo. Mirtilo reclamó una parte de su recompensa pero Hipodamia se resistió. Pélope golpeó al lujurioso cochero, cogió las riendas y se encaminó de vuelta a casa. Durante el viaje de regreso, Pélope empujó a Mirtilo, causándole la muerte. Hermes, al descubrir el engaño. honró al cochero y le otorgó un lugar entre las estrellas para que siempre fuese recordado.